平安時代に渡来 多年草 花期は8〜10月
熱帯アジア原産で平安時代に日本に渡来したと言われていますので、おそらく遣唐使と共にやって来たと考えるのが自然です。あるサイトに「染色体が5倍体」であるという記述がありましたので、種子による繁殖が困難な草であることがわかります。「ヒガンバナ」同様、人の手によって日本各地に運ばれていったのでしょう。食べられますし手間もかからないですから。
写真は自宅の狭いベランダのプランターに植えてあるものです。今年で4年目になります。100円ショップの「ダイソー」に根っこの部分が売られていたのを手に入れました。タバコよりも細く短い根っこが2本入っており、出荷元は山形あたりの東北地方だった筈です。春か夏前に植えたと思いますが、その年は何の変化もありませんでした。次の年になると芽を出して、初めて「ミョウガ」が収穫できました。それから毎年、収穫しています。と言っても一夏で10本も採れるわけではありません。せいぜい7〜8個です。
名前については、跡見群芳譜（跡見女子大学）に「和名は、古名メガの転訛。深江輔仁『本草和名（918年）』白蘘荷（漢名）に、「和名女加」と。源順『倭名類聚抄（934年）蘘荷（漢名）に、「和名米加」と。小野蘭山『本草綱目啓蒙』11(1806)に、「蘘荷 メガ和名鈔 メウガ」と」の記載があるとしています。漢名の「蘘（文字が化けるかな）」は現代の辞書の音読みでは「ジョウ、ショウ、ソウ、ニョウ、ノウ」となります。それが「女加（メカ）」や「米加（メカ）」と呼ぶようになった経緯は不明です。その当時の中国語が「mega」という発音に近かったのか、遣唐使がそのように伝えたのかもわかりません。また「女加」や「米加」の漢字の意味を考える必要はないでしょう。これはただの発音記号と考えればいいでしょう。日本にはまだ「ひらがな」が存在していませんので。「蘘」の字は日本ではほとんど使われていないようで、検索結果の上位5件ぐらいは日本語ですが、それ以下は中国語のサイトで占められています。
「ミョウガ」は「ショウガ（生姜／インド原産）とほぼ同時期に日本に渡来したと考えられています。両者とも「ショウガ科／ショウガ属」で名前も似ています。当時の人はこの2つの草を「ペア」または「仲間」として捉えていたことがうかがえます。「ショウガ」は人気者で料理やサプリメント（効くかどうかは疑問）などでも盛んに利用されますが、「ミョウガ」にはそういった話を聞きません。同じ「ショウガ科」なのに不当な扱いをうけている様に思えます。また「ミョウガを食べると物忘れをする」という俗説があり由来もあるのですが、たいして面白くもない話なので無視します。
我々が食べているのは「苞（ほう）」と呼ばれる部分です（ドクダミ参照）。そのためか、名前の由来の一つに「芽香（めか→みょうが）」というのがあります。食べる部分が「花の芽で香りがある」からですね。「ミョウガ」は花が出てしまうと、いわゆる「とう」がたって（食べ頃をのがす）しまうといわれます。そのため毎朝、プランターを確認しないといけません。油断をすると薄く白い花弁が出てきます。1cmほど頭が出ていたら即収穫です。まあ花も食べられますから気にすることはありませんし「とうがたった」味かどうかは私にはまるで分かりません。「エディブルフラワー（食べられる花）」とでも言い換えれば「オシャレ」な感じです。うーん、そんなことはないか。花を見つけたら「やられたー」「油断したー」と笑っていればいいのですから。また育てるのにほとんど手間がかかりません。コツは半日陰にしてやることぐらいでしょうか。一度、植え替えをしましたが、細かった根っこが30cm近くに伸び、太さもゴボウ程（しかも太めの）になっていました。以前はタバコよりも細く短かったのに。
ネットの牧野植物図鑑で「みょうが」で検索すると「ミョウガ（ショウガ科）」、「ハナミョウガ（ショウガ科）」、「ヤブミョウガ（ツユクサ科）」がヒットします。「科」が違うのがいますが、「〜ミョウガ」と呼ばれるのは葉っぱの形が似ているからでしょうね。古い図鑑なので、旧仮名使いでしょうか「めうが」と記載してあるのも面白いです。
下の写真は2015年8月20日に収穫したものです。みそ汁の薬味として利用しました。左の「ミョウガ」からは少し花が出ています。油断したー（笑）
写真：zassouneko
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