ミント／シソ科／ミント属
ヨーロッパ・アジア原産の帰化種 多年草 花期は8〜10月
今はまだ6月なので「ミント」の花が咲くまでには少し間があるが、あちこちで緑色の葉を茂らせているのを見ることができる。すっかり日本に馴染んでいて、はなはだ迷惑な雑草と化している。今のところ、環境省の「要注意外来生物」には指定されていないようだが、仲間入りするのも時間の問題のような気がする。冒頭の写真は「和蘭陀薄荷（オランダハッカ）＝スペアミント」で、毎年のように道路脇の狭い隙間から生えてくる。
さて、「ミント」と「ハッカ（薄荷）」は何が違うのか。答えは日本産か外国産かの違いであって、中身は同じ「シソ科」の植物である。日本にはもともと在来種のミントともいえる植物が生えており、それを「ハッカ」と呼んだのである。つまり「ミント」と呼ぶ場合は、それは主に外来種のことを指している。英語だと「ハッカ（薄荷）」を「ジャパニーズミント」とか「ジャパニーズスペアミント」と呼ぶ。また日本では和名をつけることもあるので、「ペパーミント」などは「胡椒薄荷（コショウハッカ）」と呼ばれる。「ペパー＝ペッパー＝胡椒」である。
「薄荷（ハッカ）」は中国から来た言葉であるが、ずいぶんとおかしな名前である。「薄い荷物」とは一体何のことであろうか。そもそも「ハッカ」は食用としてムシャムシャと食べるような作物ではない。求められているのは「ハッカ」から採れる「ハッカ油」なのだ。この名前の由来は、大量の「ハッカの葉」（昔は荷車に山のように積んで運んだのだろう）を蒸留施設（農家個人で持つのは無理がある）に持ち込むと、帰る時には手荷物ほどの量の「ハッカ油」になったところからきている。それを昔の中国は「薄荷＝荷物が薄くなる」と表現したのだ。
誰もが爽やかさを感じる匂いを植物が提供してくれるのだが、もちろん人のために作っているのではない。自らの身を守るための手段として、生み出した物質なのである。だが、その物質が人の役に立っている。漢方にも「ハッカ」は登録されており、いろいろな薬効がある。代表的な成分である「メントール」は、虫刺されや筋肉痛の薬に含まれており、爽やかな清涼感が患部を冷やしてくれる気がするが、実は錯覚である。同じように、お風呂に大量の「ハッカ油」を入れると、湯上りに寒気を感じるほどであるが、実際に冷えているわけではない。「メントール」が皮膚の神経を誤動作させ、体が冷えているように錯覚させているのだ。虫刺されや筋肉痛に直接効く成分は別に含まれている。
では、なぜ痒み止めに「メントール」が含まれているのかといえば、脳に錯覚を起こさせるためである。脳は皮膚に対する危険度（重要性）を「痛み＞熱（冷）＞痒み」の順に設定している。痛みは死に直結する危険もあるし、「熱（冷）」も度が過ぎれば、火傷や凍傷になり、皮膚に大きなダメージを与える。「メントール」が皮膚に清涼感を誤認させれば、脳の処理は「熱（冷）」を優先し、「痒み」は後回しになるので、結果として「痒み」を感じにくくなるのである。蚊に喰われた跡に、爪で「バッテン」をつけたりするのも、「痛み」で脳を錯覚させるためである。
写真：zassouneko
